El Chagas sigue siendo un problema en nuestro país

No se habla de ella, y entonces suele pensarse que la enfermedad de Chagas es un problema del pasado. Pero no es así; de hecho, en 2011 el Ministerio de Salud de la Nación decidió proponer esta efeméride para cada último viernes de agosto, y recibió la adhesión de todas las provincias. El objetivo general es acercarse al de la Organización Mundial de la Salud: eliminar a la enfermedad de Chagas como problema de salud pública global en 2030; pero en la Argentina aún hay mucho por hacer para controlar esta enfermedad, una de las más desatendidas.

La conmemoración tiene entonces el objetivo de promover la participación, el compromiso y el trabajo conjunto la comunidad en general con la científica, la sanitaria y la escolar, y así desnaturalizar la enfermedad y romper el silencio que la rodea. Por eso, la propuesta de esta nota es “hablemos de Chagas”.

El insecto clave

La enfermedad de Chagas es una de las tantas transmitidas por vectores. “En este caso, un insecto, la vinchuca, transmite un parásito llamado Trypanosoma cruzi: un protozoario flagelado que puede moverse por el cuerpo”, explica al Departamento de Comunicación del CONICET NOA Sur la doctora Bibiana Julieta Volta, especialista en Chagas, investigadora asistente del CONICET en la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Nacional de Santiago del Estero. Allí, la doctora Volta y su equipo están investigando una molécula que, a nivel placentario, crea un entorno de tolerancia inmunológica que, según la hipótesis que manejan, contribuye a la transmisión vertical del parásito. (Ver recuadro)

“La enfermedad de Chagas (también llamada Trypanosomiasis americana) estuvo inicialmente restringida al continente americano, pero se distribuyó por el mundo a causa de los movimientos migratorios humanos. Su nombre se debe al médico e investigador brasileño Carlos Chagas, quien describió por primera vez el parásito y a su vector”, explica Volta. Advierte, además, que se trata de un grave problema de salud pública, y resalta que ser picado por una vinchuca no es la única manera de contagiarse: “existen distintos mecanismos de transmisión”, insiste y enumera:

* Transmisión vectorial: se produce a través de la picadura de la vinchuca que se alimenta de sangre y que se infecta al picar a un animal o una persona infectados. “Cuando la persona se rasca la picadura, introduce las heces del insecto en la herida; también pueden introducirse a través de mucosas de los ojos o la boca”, especifica y agrega que esta forma de transmisión ocurre, mayormente, en zonas endémicas, donde confluyen el parásito y el vector, en áreas domiciliarias y sus alrededores con convivencia estrecha con animales que pueden estar infectados y sirven de reservorios del parásito.

* Transmisión vertical o transplacentaria: se produce durante el embarazo, a través de la placenta de la madre infectada a su hijo que –resalta- es la principal vía de generación de nuevos casos de la enfermedad de Chagas en Argentina.

* Transmisión transfusional o por trasplante de órganos: ocurre cuando el donante de sangre o de órganos está infectado.

* Transmisión oral: por consumo de alimentos o bebidas contaminados con heces de un vector infectado.

“En cambio –destaca la experta-, la enfermedad de Chagas no se transmite a través de la leche materna, ni por convivir, besar, abrazar o tener relaciones sexuales con personas infectadas”.

Así continuó el diálogo:

-¿Cuáles son los síntomas?

- Entre los 5 y los 14 días posteriores al ingreso del parásito al organismo, aproximadamente una décima parte de las personas infectadas presenta manifestaciones clínicas generales, como fiebre prolongada, diarrea, dolor de cabeza, cansancio, irritabilidad, vómitos y falta de apetito. Sin embargo, en la gran mayoría de los casos, esta etapa inicial pasa inadvertida y es asintomática.

-¿Qué problemas causa?

- El 70% de las personas infectadas puede pasar toda su vida sin desarrollar la enfermedad, pero le resto desarrolla la enfermedad de Chagas, con afección del corazón y/o del sistema digestivo. En estos casos, los síntomas serán: dolor en el pecho, palpitaciones, dificultad para tragar, constipación, etcétera. Un gran porcentaje de los pacientes con miocarditis chagásica (inflamación del músculo del corazón) sufrirá daños cardíacos que muchas veces pueden resultar en muerte súbita o en insuficiencia cardíaca progresiva.

-¿Cómo se diagnostica?

- El diagnóstico de la enfermedad en adultos se basa en los signos y los síntomas clínicos y en los resultados de laboratorio, que incluyen pruebas parasitológicas, inmunológicas y moleculares. En niños nacidos de madres con serología positiva se diferencian dos etapas:

* Una etapa temprana, que va desde el nacimiento hasta los 10 meses aproximadamente, caracterizada por la presencia de anticuerpos maternos contra el parásito en el bebé. En estos casos carece de sentido realizar serología y debe buscarse al parásito en sangre, con métodos de observación o técnicas moleculares, entre otras, la PCR (la misma que se usa para detectar COVID-19).

* Una etapa tardía, definida por la ausencia de las inmunoglobulinas maternas, que ocurre a partir de los 10 meses. En estos casos sí la serología puede aplicarse al diagnóstico.

-¿Se puede prevenir?

- Sí; la prevención se centra en disminuir la prevalencia del insecto vector mediante el manejo ambiental en viviendas de áreas endémicas con medidas sencillas: mantener el orden y evitar acumulación de objetos que no se usan; limpiar permanentemente detrás de muebles y objetos colgados en la pared; tapar grietas y agujeros de paredes y techos; mantener los animales fuera de la vivienda.... Y complementar con fumigaciones en las casas donde se haya detectado la vinchuca. También es crucial que todas las mujeres embarazadas y con capacidad de gestar se realicen estudios para saber si tienen Chagas. De esta manera podrán tratar a tiempo a sus hijos o recibir tratamiento antes del embarazo. Toda persona, hija de madre positiva para Chagas, debe ser estudiada para saber si hubo transmisión transplacentaria.

-¿Hay tratamiento? ¿Se puede curar?

- El tratamiento con Benznidazol y Nifurtimox suele ser altamente efectivo si se realiza en la fase aguda de la enfermedad, que comprende los dos a cuatro meses después de la infección. Sin embargo, pasado este periodo, cuando se ha entrado en la fase crónica, la efectividad del tratamiento disminuye considerablemente. En estos casos, lo que se busca es controlar la carga parasitaria para evitar o minimizar los efectos. En los infectados recién nacidos, el tratamiento ha mostrado altos porcentajes de efectividad y pocos efectos secundarios. En estos casos, el porcentaje de cura ronda el 95%.