Científico del CONICET NOA Sur es incorporado a la Academia Nacional de Ciencias

Desde su fundación en 1869, la Academia Nacional de Ciencias (ANC) es una de las instituciones científicas que aglutina a los cerebros más brillantes de nuestro país. Y, en esta oportunidad, sumó a sus filas de científicos y científicas de renombre a Pablo Goloboff, investigador superior del CONICET en la Unidad Ejecutora Lillo (UEL, CONICET-Fundación Miguel Lillo).

La ANC, situada físicamente en la provincia de Córdoba, tiene como objetivo desarrollar una política científica y tecnológica nacional de fuste, basada en la divulgación del conocimiento a través de la publicación de trabajos científicos, tanto de sus miembros como de integrantes de otras instituciones del sistema científico-tecnológico. Asimismo, otorga premios y organiza actividades dirigidas a escuelas de todos los niveles educativos, como así también simposios y conferencias entre pares, por mencionar algunas de sus variadas iniciativas.

Por todo esto, la incorporación de Goloboff representa un acontecimiento sumamente destacable para la ciencia del NOA, ya que de alguna manera es agregar el moño a una extensa trayectoria de más de 30 años, durante los cuales orientó sus investigaciones al ámbito de la bioinformática, en el que consiguió, entre otros importantes avances y hallazgos, desarrollar métodos y programas computacionales de análisis filogenético, cuantitativos, que sirven para establecer las relaciones evolutivas que diferentes seres vivos tienen entre sí, y que utilizan académicos y especialistas de diversas disciplinas en todo el mundo.

"Es grato recibir un reconocimiento como este. Como aracnólogo, además, me resulta muy significativo que entre los primeros miembros de esta academia estuvo Eduardo L. Holmberg -el primer aracnólogo argentino y uno de los primeros naturalistas del país, además de uno de los primeros escritores de ciencia ficción argentinos-; fue un precursor por el que siento mucho aprecio”, señaló Goloboff, y agregó que, no obstante, para él lo más placentero es poder seguir investigando y resolviendo problemas científicos interesantes: “es lo que aún sigo obsesivamente haciendo día tras día".

Un constructor de modelos de uso mundial y multidisciplinario

Elaborar un árbol filogenético que da cuenta de las interacciones evolutivas –es decir, que permite reconocer los grados de cercanía de ancestros comunes- no es una tarea sencilla. No sólo es necesario contar con suficientes datos moleculares (fundamentalmente secuenciaciones de ADN) y/o morfológicos que identifiquen las especies que se busca integrar al árbol; también se necesita una metodología para analizarlos y poder establecer los vínculos de acuerdo con un criterio adecuado. En este sentido, Goloboff se dedica desde hace décadas a resolver estas cuestiones de carácter metodológico. En 1998 comenzó a desarrollar un programa denominado Tree analysis using New Technology (TNT) que ayuda a seleccionar el mejor árbol posible sobre la base de los datos cargados.

La primera versión se empezó a distribuir en 2003, y ya aparece en más de 8.500 citas en trabajos académicos que reconstruyen relaciones filogenéticas. Desde entonces, el experto trabaja en perfeccionar este programa, que además le sirve como plataforma para poner a prueba nuevos métodos e ideas para resolver problemas de análisis filogenético todavía no contemplados.

Es importante destacar que TNT se encuentra disponible online para su descarga gratuita, y que su última actualización se realizó hace muy poco, a principios de abril de este año. “Este software permite evaluar muchos árboles muy rápidamente -a razón de cientos de millones de árboles por segundo-, de manera de quedarse finalmente con el que mejor se ajuste a los datos. Los análisis filogenéticos requieren de cálculos cada vez más complicados a medida que se estudian matrices más grandes, ya que la cantidad de árboles que hay que examinar en una búsqueda aumenta de manera explosiva con el número de especies que se necesita incluir en el árbol. TNT puede hacer análisis en base a datos moleculares, morfológicos o una mezcla de ellos”, explica el especialista.

Lo que hace TNT, disponiendo de los datos necesarios, es buscar árboles que permitan explicar las similitudes entre los seres vivos en términos de compartir una ancestralidad común, mediante un árbol que ilustre los vínculos evolutivos del modo más sencillo posible.