Científicos del CONICET descubren una nueva especie de bagre en la Cuenca del Río Bermejo

En la región del Noroeste Argentino se halla la Alta Cuenca del Río Bermejo, una zona de importancia hídrica y geográfica donde la biodiversidad oculta secretos a la espera de ser revelados por la ciencia. En aquel sitio en el que se combinan ambientes de transición entre la cordillera andina y áreas de llanura, referentes del CONICET en Tucumán y Córdoba junto a colaboradores de Colombia descubrieron una nueva especie de bagre banjo del género Ernstichthys, denominada casalinuovoi por los autores de la investigación.

La novedad fue publicada en la revista Ichthyology & Herpetology y no sólo representa el primer registro del género en Argentina, sino que también pone en valor la riqueza de la cuenca que se caracteriza por sus diversos cursos de agua que albergan especies endémicas, es decir, únicas en el mundo, aspecto que abre la posibilidad de seguir ampliando el conocimiento sobre la vida que habita en los ríos y en otros ecosistemas de nuestro territorio nacional. Y a su vez, ofrece pistas sobre la dispersión de especies provenientes del Amazonas hacia otras regiones, revelando conexiones históricas entre cuencas que hasta ahora parecían estar desconectadas.

El equipo a cargo del trabajo está conformado por Gastón Aguilera, Guillermo E. Terán y Alejandro Méndez-López, especialistas en ictiología de la Unidad Ejecutora Lillo (UEL, CONICET–Fundación Miguel Lillo); por el investigador del Centro de Estudios Parasitológicos y de Vectores (CEPAVE, CONICET-UNLP), Martín Miguel Montes; y por Tiago P. Carvalho, especialista de la Universidad Nacional de Colombia, en su respectiva sede de Bogotá.

“Cada nueva especie descubierta aporta piezas claves para entender la biodiversidad de la región y cómo se organizan sus ecosistemas. Además, nos brinda herramientas para planificar su conservación antes de que estos ambientes sufran un mayor deterioro”, explica Terán, en referencia a un estudio que además expande la frontera de conocimiento acerca de la distribución de un grupo de peces hasta ahora desconocidos, al tiempo que suma un nuevo género y una subfamilia a la fauna del país.

Rasgos y atributos de la especie descubierta

Según el reciente estudio, el bagre encontrado se distingue de sus congéneres por una combinación de características morfológicas relacionadas con el número y la disposición de las placas laterales en el cuerpo, la forma de la segunda placa anterior a la aleta anal, la presencia de una barbilla rictal, un patrón particular de coloración, el número total de vértebras y la forma no ramificada de la barbilla maxilar. Además –agregan los referentes del trabajo-, presenta discrepancias en el número de serraciones en el margen posterior de la espina de la aleta pectoral. Estos rasgos, analizados a partir de un considerable volumen de ejemplares que se recolectaron en cuatro localidades del noroeste argentino, permitieron describirla formalmente como la quinta especie conocida del género y el primer registro de la subfamilia Hoplomyzontinae en Argentina.

Es importante destacar por otro lado que la cuenca alta del Río Bermejo es un verdadero “punto caliente”: un hotspot de diversidad de seres vivos que con el correr del tiempo y tras años de investigación fueron identificados  y descritos por investigadores e investigadoras del CONICET y de la Fundación Miguel Lillo (FML), esta última con su sede en Tucumán. “El hecho de tratarse de una zona geográfica donde confluyen ambientes de transición entre los Andes y las grandes cuencas sudamericanas, da lugar a la mezcla distintiva de especies locales con otras de origen amazónico y paranaense; una combinación que evidencia por qué la región es tan rica y valiosa desde el punto de vista de la biodiversidad”, describe el especialista de la UEL acerca de la confirmación de conexiones naturales que convierte a la zona del hallazgo en un indudable puente biológico interregional.

Por último, aclara que este descubrimiento refuerza la necesidad de conservar los ecosistemas de agua dulce del noroeste argentino, los cuales enfrentan amenazas como consecuencia de actividades humanas y del impacto que genera el desmonte y la deforestación, la construcción de represas y los efectos del cambio climático, entre otras problemáticas. “Estas presiones ponen en riesgo a especies con distribución restringida como en el caso del nuevo bagre banjo”, advierte Terán.